1945年，北平，庆和盛当铺的大掌柜李晋，从贵夫人打扮的许太太手中接过一方端砚。一番鉴定之后，李晋二话没说，给了许太太开出的价钱两万大洋。这方刻着“持坚守白、不磷不锱”字样的端砚非同寻常，经过庆和盛老掌柜曹万春鉴定，李晋没有看走眼，那是南宋时期爱国将领岳武穆岳飞的真传。
自打手里有了这方国宝级的端砚，曹府就被一种不祥之兆所笼罩。尽管曹万春从南郊跤场请来护院的打手，但曹府还是出事了。一天夜里，两名护院的跤手被暗杀。从暗杀当时的情况来看，杀手非等闲之辈。曹府里出了这样的事，曹老掌柜的知道，这是有人盯上了岳武穆岳飞的端砚。曹老掌柜猜的不错，盯上这方端砚的不是别人，就是平日里交往不浅的同行包掌柜和他的幕后主子斋腾先生。包掌柜得知曹老掌柜手中有宝也怪曹老掌柜那任性的宝贝女儿曹睿。曹睿是个爱国青年学生，涉世未深，口无遮拦，结果让包掌柜探出了风声。当初方砚的女主人许太太被日本人杀害后，那方端砚就成了“死当”。既然成了“死当”，包掌柜和他幕后的斋腾先生就有了收购的野心。
面对斋腾先生咄咄逼人的气势和方砚给庆和盛带来的风风雨雨，曹老掌柜决定将国宝级的端砚献给政府。然而，就在曹老掌柜请来行中好友，见证捐献仪式时，斋腾先生不请自到，以其对中国古代文化的精深研究，当场指出那方端砚是赝品。听说端砚是赝品，曹掌柜气血攻心，以烙烫的家法惩治了“监守自盗”的徒弟李晋。
曹老掌柜原以为家法处置完李晋就算了结，没想到警局马局长受斋腾指使，例行公事地将李晋带走。当斋腾看出这是曹万春导演的一场“苦肉计”时，李晋已经被曹老掌柜用重金买通马局长，让视同己出的李晋得以自由。发现自己上当的斋腾另生一计，决定从曹老掌柜的宝贝闺女曹睿下手。
曹睿以私通共党的罪名被日本宪兵带走。痛失爱女，曹老掌柜本打算放弃爱女保护国宝，谁知此时与曹睿情投意合的李晋闯了回来，说动曹老掌柜人命关天救人要紧。心被说动的曹老掌柜转而倾家荡产解救爱女，却被曹睿拒绝。曹睿从容就义不久日本投降。李晋想起曹睿临刑前的话，在挂风筝的地方找出那方端砚，双手呈到已经神志失常的曹老掌柜面前，倾听着师傅“怒发冲冠，凭阑处、潇潇雨歇……”的仰天长叹。