康熙秀才、雍正举人、乾隆进士郑板桥，科举历三朝，年岁过半百，待官经数载，这才补了个七品芝麻官。好艰难，好艰难哦！他怀着匡世济民的抱负微服上任了。途中，一首民谣让他感到范县的官不好当，范县的事儿不好办。因为那儿“阳间五鬼闹判官”，前几任县令“不蹲大牢也罢官”。果如所料，范县五豪绅为了打“新老爷”一个下马威，派了一顶八人侍候的四台大轿，颠得老郑骨头散架，金星直冒。老郑知道其中别有缘故，“好家伙，竟敢在太岁头上动土！”他将计就计，一轿土坯不但压弯了轿夫的腰，而且砸了豪绅的脚。“郑燮镇邪”，怪县令的名儿不胫而走，四处传开了。
老郑亲书的对联贴出去了： “范县衙门八字开，有钱没理莫进来。” 老郑亲书的告示贴出去了： “本县立即受理冤案，不分凌晨中午夜半。莫怕被告手眼通天，老郑自能秉公而断。”嗬！县府衙门的围墙打洞，这是干嘛？县府属员声讨前任贪赃、自投受贿数目的“檄文”贴出来了！这是啥意思？是皇上给派来了“青天大老爷”？还是新官上任做给百姓看的官样文章？可就没人告状！有的苦主来到衙门口，可就不敢越“雷池”半步。老郑知道百姓怯于“五鬼”的淫威，不相信新老爷吃了豹子胆。于是“城隍庙夜审童大”，端出豪绅的贿赂，刹了财主的威风，长了百姓的志气。伸冤状子这才雪片般地飞进了县衙…… 口问手批，一桩桩沉冤旧案次第迎刃而解，年过半百的老郑累得腰酸背疼。
正当他肚皮贴背心的时候，鼓声响了！原来是“五鬼”设计“三难县令”，想用民事纠纷干扰怪老爷断案。不料又一次搬起石头砸自己的脚。怪老爷“巧断中案”、“智审石头”、“严惩赵绅”，又一次让“五鬼”把头卡到裤裆里。老天也许想考验考验怪老爷，降下蝗灾、庄稼颗粒无收。板桥采取以工代赈的措施，同时贴出平粜令，责令豪绅财主开仓平粜，以济饥民。魏善趁板桥巡视灾区之机，违悖平粜令，擅自抬高粮价，纵奴行凶，几乎激成民变。怪老爷又出怪招，芦席枷示众赚平粜。魏妻仗势出面干预。落得个灰头土脸。包知府奉命勘查板桥，主持正义，真相大白。板桥感而赠画题诗： “衙斋卧听潇潇竹，疑是黎民疾苦声，些小吾曹州县吏， 一枝一叫总关情。” 四名诗概括了板桥心悬百姓，执政为民的廉吏高风。