于连(伊万·麦克格雷格 Ewan McGregor 饰)出生在一个木匠家庭之中,按照道理来讲,他最终会继承父亲的事业,成为另一个一文不值的木匠。可是,于连是一个拥有非常广阔的胸怀的男人,他不甘心自己的命运从他一出生起就被决定,于是打算出去闯一闯。
在19岁那年,于连得到了一个非常难得的机会,成为了市长家的家庭教师。于连将这份职业当做自己通往上流社会的跳板,并且迅速勾搭上了市长夫人路易斯(艾丽丝·克里奇 Alice Krige 饰)。很快,两人的奸情就败露了,身败名裂的于连不得不离开小镇。之后,于连邂逅了名为马蒂尔德(蕾切尔·薇姿 Rachel Weisz 饰)的贵族少女。